A maior planície de sal do mundo é o Salar de Uyuni, na Bolívia, uma atração turística popular devido à sua impressionante superfície espelhada quando coberta por uma fina camada de água. Embora considerada por muitos como o "maior espelho natural do mundo", essa afirmação não havia sido comprovada cientificamente. Agora, em um estudo publicado na revista Communications Earth & Environment , cientistas se propuseram a confirmar o efeito e descobriram que a superfície é mais complexa do que se pensava anteriormente.

A maioria das evidências do efeito espelho é anedótica, proveniente de fotos turísticas de pessoas em pé nas planícies com a água refletindo perfeitamente as nuvens, o céu, as montanhas e elas mesmas. É difícil estudar o fenômeno porque o vasto interior da planície de sal é frequentemente inacessível durante a estação chuvosa. Por isso, os pesquisadores desenvolveram uma abordagem em duas partes para superar esse desafio.

Primeiro, eles usaram dados dos satélites Sentinel-3, equipados com altímetros de radar que enviam pulsos de radar e medem a quantidade de sinal refletido. Quanto mais forte o sinal de retorno, mais lisa a superfície. Eles analisaram mais de 390.000 medições de radar entre 2016 e 2024.

Para garantir a precisão dos dados de satélite, a equipe de pesquisa conduziu testes de campo durante o pico da estação chuvosa, em fevereiro de 2024. Essa viagem foi programada para coincidir com a passagem direta do satélite Sentinel-3 sobre a superfície. Em terra, os cientistas usaram uma ferramenta óptica para medir a superfície da água. Um drone também capturou imagens do reflexo do sol para fornecer confirmação visual de sua uniformidade. As medições em terra demonstraram que, quando o satélite detectou um sinal de radar forte, a superfície era de fato um espelho.

Então o que exatamente eles encontraram?

Em vez de ser um espelho uniforme, a superfície do lago salgado muda de lugar para lugar e ao longo do tempo. As condições mais suaves e semelhantes a um espelho ocorrem após chuvas significativas e antes que a água tenha evaporado. Os pesquisadores encontraram uma forte correlação entre períodos de alta pluviosidade e o efeito espelho, confirmando que ele é um resultado direto dos padrões climáticos da região. Eles também concluíram que a melhor época para observar o espelho é do final de janeiro ao início de março.

Uma das descobertas mais surpreendentes foi que o vento não prejudicou o efeito espelho. Seria de se esperar que uma brisa causasse ondulações na superfície, quebrando o espelho , mas isso não acontece. Os pesquisadores sugerem que isso ocorre porque a água é tão rasa que impede a formação de ondas, mesmo com a brisa.